I dalje su čest prizor automobili koji kao da šepaju s onom malom pomoćnom rezervnom gumom ili netko tko pored ceste upravo iskrcava mjesečnu kupovinu u Lidlu kako bi do nje došao. Ponekad je teško ne primijetiti da su gume i danas slaba karika automobila. Ali hoće li se to promijeniti?

Unatoč razvoju tehnologije gume su ostale relativno jednake. Svaka nova generacija je zapravo “fine tuning” dobre stale radijalne gume, s novim načinom pletenja žice, malo drugačijom smjesom za gazni sloj i sezonskim šarama. I nisu ni jeftine, a uništiti ih je lako. Koliko vozača redovito provjerava tlak u gumama i posvećuje im bar malo pažnje? Vrlo malo.

Nije teško ne primijetiti da su gume danas slaba karika automobila. Ali hoće li se ovo promijeniti i bliži li se kraj crne gumene krafne punjene zrakom koja se prvi put ugradila na vozila 1890-ih, proizvod dizajniran da bude neuništiv, pa ga stoga nije lako reciklirati?

Na probnoj stazi u Luksemburgu, Tesla Model 3 izvija se kroz uske zavoje, brzo ubrzava i naglo se zaustavlja simulirajući kočenje u slučaju nužde. Standardne stvari kod testiranja guma. Ono što je izvanredno, međutim, je to što automobil stoji na četiri gume bez zraka – koje je napravio Goodyear. Posebne plastične žbice podupiru tanki, ojačani gumeni gazni sloj. Žbice se savijaju i izvijaju dok automobil prolazi kroz svoje testne korake.

Michael Rachita, viši voditelj programa za nepneumatske gume (NPT) Goodyeara, otvoreno govori o ograničenjima: “Bit će buke i vibracija. Još uvijek učimo kako ublažiti vožnju. Ali mislimo da ćete biti iznenađen konačnim proizvodom.” Goodyear je rekao da cilja na DOT odobrenje za svoju tehnologiju bez zraka, ali priznaje da je do tog cilja još nekoliko godina.

Cilj je, kako kažu u Goodyearu, do 2030. proizvesti prvu gumu od 100% održivog materijala, koja ne traži održavanja. Ova tvrtka već neko vrijeme testira svoje bezzračne gume na svojim poligonima širom svijeta, ali konkretno su do sada izašla na tržište samo u nekim ključnim područjima kao što su robo-šatlovi koji su korišteni za prijevoz ograničenog broja ljudi u Jacksonvilleu na Floridi.

Ipak, polako se izlazi izvan poligona i stavljaju ih na tržište. Ove gume su tako ugrađene i na jedno puno manje vozilo, robot za mikro dostavu, koji dostavlja male pakete kao što je kava. Roboti za mikro dostavu koriste se danas u SAD-u, Velikoj Britaniji i Estoniji.

Goodyearov rival, Michelin, od 2019. s General Motorsom (GM) radi na gumama bez zraka. U veljači su mediji objavili da bi Michelinov jedinstveni sustav guma otporan na probijanje (Uptis) mogao debitirati na novom električnom automobilu Chevrolet Bolt koji stiže vjerojatno već 2024. godine. Uptis gume izrađene su od smole visoke čvrstoće s ugrađenim staklenim vlaknima i kompozitnom gumom (za koju je Michelin prijavio 50 patenata) kako bi se stvorila mrežasta struktura koja okružuje aluminijski kotač.

Michelin je otvorio tržište bezračnih kotača. Njegov Tweel (guma-kotač) postoji od 2005. godine i koristi se na sporim vozilima, kao što je poljoprivredna oprema. Tvrtka ima višegodišnji plan, stvoriti gumu koja je bez zraka, povezana, 3D ispisana i u potpunosti izrađena od materijala koji se može rastopiti i ponovno koristiti.

Osim povremenih obnova gaznih površina, prema Michelinu neće biti potrebe za održavanjem. Smatra ih se budućim prijenosnicima električne snage na cestu, jer mogu nositi više tereta uz osjećaj kao da se vozi klasična guma. A EV-i zbog teških baterija trebaju nešto ovako. Također, kažu kako imaju bolji kontakt s cestom kombiniran s većim dosegom. Zanima nas kako to u praksi izgleda jer nismo vidjeli nikakve detalje.

Tu je još i buka – brujanje gume na cesti. Uklanjanjem zvuka motora na električnom automobilu, gume postaju dominantan izvor buke, što ove bezračne tehnologije navodno znatno reduciraju. Osim toga, krutost plastičnih žbica prenosi više vibracija kroz ovjes, pa će se sigurno dopasti vozačima koji su navikli na odziv i performanse zračnih guma.

Međutim, u ovoj fazi, važnije od percepcije potrošača je ono što kažu regulatori. Vlade će zahtijevati rigorozne sigurnosne testove i standardizaciju pravila. Proizvođači guma morat će uložiti velika sredstva u nove proizvodne pogone i razviti opskrbne lance. Ukratko, trebat će godine za to. Proizvođači guma se nadaju da će prvi korisnici u nišnim područjima pomoći da se tehnologija unaprijedi.

Nepneumatske gume (NPT) od posebnog su interesa za sektore poput vojske, odgovora na katastrofe, sigurnosnih vozila i specijaliziranih strojeva. Južnokorejski Hankook je u siječnju predstavio najnoviju verziju svog i-Flex NPT. Manja od konvencionalne gume, saće isprepletenih poliuretanskih žbica predstavlja napredak u suočavanju s bočnim i horizontalnim naprezanjima, kažu u obavijesti.

Bridgestone, najveći svjetski proizvođač guma, zainteresiran je za industrijsku primjenu u poljoprivredi, rudarstvu i građevinarstvu, gdje bi potražnja mogla biti velika od strane kupaca koji vide skup gubitak produktivnosti kada se guma ošteti. Continental razvija samonapuhujući sustav u kojem pumpe i senzori u kotaču održavaju tlak na optimalnoj razini Kao i svi proizvođači, tvrtka traži “zelenije” proizvode. Poliester iz recikliranih plastičnih boca uskoro će koristiti u svojim zračnim gumama.

Airless gume će, barem u početku, imati premium cijenu. Ali mogućnost redovite obnove gaznog sloja i 3D ispisa mogla bi promijeniti pravila igre. Možda, nagađaju neki stručnjaci, potrošači neće niti morati odmah kupovati gume. Umjesto toga, dobit će ih besplatno i s plaćanjem po kilometru, sa senzorima koji prate njihovo korištenje. Možda bi, zahvaljujući računalstvu u oblaku i algoritmima, povezana vozila mogla dostaviti informacije o tome gdje se trebaju izvršiti popravci cesta ili posuti pijesak za vrijeme smrzavanja.